ANA MELLADO / LONDRES
El nuevo medicamento, que ha sido probado en ratones, detiene la muerte de las células cerebrales
JOSÉ RAMÓN LADRA
Investigadores británicos desarrollan un fármaco contra el alzhéimer
La enfermedad del Alzhéimer constituye la primera causa de discapacidad neurodegenerativa en el mundo. Se calcula que en España afecta a unas 800.000 personas. No cabe duda de que conseguir el desarrollo de un tratamiento efectivo para paliarlo representaría un gran hito médico y quizá hoy, en el Día de la Salud Mental, la comunidad científica esté más cerca de lograrlo después de que un grupo de científicos británicos haya demostrado la efectividad de un fármaco para detener completamente la muerte neuronal.
El equipo de investigación de la Unidad de Toxicología del Consejo de Investigación Médica de la Universidad de Leicester comprobó el efecto de este nuevo medicamento en la protección del cerebro de ratones enfermos que presentaban problemas de plegamiento de sus proteínas, una de las causas fundamentales de algunas enfermedades neurodegenerativas como el alzhéimer o el párkinson.
El fármaco inyectado en el estómago de los roedores activó un mecanismo celular que prevenía que las neuronas muriesen. Cinco semanas después de comenzar con el tratamiento, gran parte de los ratones no presentaban los síntomas habituales, como la pérdida de memoria o la alteración de los reflejos y volvían al estado previo de la enfermedad, según el estudio publicado en la revista «Science Translational Medicine».
Ahora bien, aunque el fármaco abre una nueva esperanza hacia el tratamiento de la enfermedad, algunos de los animales sufrieron efectos secundarios graves, como pérdida de peso o aumento del azúcar en sangre, lo que hace indicar, según afirman los científicos, que aún queda un largo camino por recorrer para que se pueda aplicar en humanos.
Disponible en menos de diez años
Los primeros síntomas del alzhéimer suelen asomar cinco años antes de que se materialice la demencia. Se manifiestan como problemas de memoria, especialmente en lo que hace referencia al almacenamiento de los recuerdos recientes. Hasta ahora se conoce que los pacientes presentan niveles elevados de la proteína beta amiloide (mal plegada) en el cerebro y que se acumulan en placas. Esta concentración de beta amiloide provoca que las neuronas se mueran, pero el mecanismo subyacente sigue siendo un misterio.
El prometedor fármaco, denominado GSK2606414, y producido por la compañía farmacéutica GlaxoSmithKline, inhibe la encima conocida como PERK, responsable de la respuesta neuronal a la presencia de proteínas mal plegadas.
«Nuestros estudios anteriores predecían que esta aproximación podría tener éxito para tratar las células nerviosas y protegerlas del desarrollo de enfermedades neurodegenerativas. Por ese motivo, administramos un compuesto que bloquea este avance en ratones que sufrían de la enfermedad priónica», explica la científica Giovanna Mallucci, del área de Toxicología del Medical Research Council y directora del grupo de investigación.
Hasta hoy ningún estudio había demostrado la posibilidad de desarrollar un medicamento para proteger al cerebro de la enfermedad neurodegenerativa y frenar la muerte celular. Los científicos han valorado el descubrimiento como un «punto de inflexión» en la lucha contra el alzhéimer y consideran que un fármaco podría estar disponible en menos de diez años, un soplo de optimismo que inyecta esperanza en el Día de la Salud Mental.
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