Problemas de lenguaje en adultos mayores: causas y señales de alerta

Los problemas de lenguaje en adultos mayores pueden tener causas muy diferentes. A veces se trata de cambios leves relacionados con la edad, como tardar algo más en encontrar una palabra. En otras ocasiones pueden aparecer por pérdida auditiva, medicamentos, un ictus o una enfermedad neurológica progresiva.

La clave no es solo preguntarse si una persona “habla peor”, sino observar qué ha cambiado, cómo empezó y si afecta a la comprensión, la expresión o la vida cotidiana.

Habla, lenguaje y voz no son lo mismo

• Lenguaje: capacidad para comprender y expresar ideas mediante palabras, lectura, escritura o signos.
• Habla: producción motora de los sonidos necesarios para pronunciar palabras.
• Voz: sonido producido por las cuerdas vocales.

Una persona puede saber perfectamente lo que quiere decir y tener un problema motor para articularlo —por ejemplo, disartria o apraxia del habla—. Otra puede pronunciar con claridad pero no encontrar las palabras, no comprenderlas o construir frases sin sentido; ahí hablamos de un problema de lenguaje.

¿Es normal tardar más en encontrar palabras con la edad?

Puede serlo. El National Institute on Aging señala que con el envejecimiento es frecuente tardar más en encontrar una palabra o recordar un nombre, mientras se mantienen el vocabulario y los conocimientos acumulados.

Resulta más preocupante cuando la dificultad es nueva o progresiva, interfiere con conversaciones habituales, impide comprender instrucciones sencillas, hace que la persona deje de leer o escribir como antes, o se acompaña de otros cambios cognitivos o funcionales.

Cuándo un problema de lenguaje es una urgencia

Si la dificultad para hablar o comprender aparece de forma repentina, hay que pensar en un posible ictus y pedir atención urgente. La afasia causada por un ictus puede aparecer de un momento a otro y afectar a la expresión, la comprensión, la lectura o la escritura.

Otros signos de alarma pueden incluir debilidad o adormecimiento de una parte del cuerpo, desviación de la boca, alteraciones visuales, pérdida de equilibrio o confusión brusca. No conviene esperar a ver si “se pasa”.

Afasia: cuando se altera el lenguaje

La afasia aparece cuando se dañan o degeneran redes cerebrales responsables del lenguaje. El ictus es su causa más frecuente, pero también puede aparecer tras traumatismos, tumores y otras lesiones, o desarrollarse gradualmente en enfermedades neurodegenerativas.

• dificultad para encontrar palabras conocidas;
• usar una palabra por otra o expresiones muy genéricas como “eso” o “la cosa”;
• hablar con frases muy cortas o con esfuerzo;
• hablar con fluidez pero con palabras incorrectas o difíciles de comprender;
• no entender bien lo que se dice;
• tener problemas para repetir, leer o escribir.

Para conocer los distintos tipos y la evaluación actual, consulta nuestra guía Afasia: qué es, tipos, síntomas, causas y tratamiento.

Problemas de lenguaje y demencia

En el Alzheimer y otras demencias pueden aparecer dificultades para encontrar palabras, comprender mensajes complejos, seguir una conversación o mantener un discurso organizado. La forma y el momento en que aparecen dependen del tipo de demencia y de cada persona.

En algunos casos el lenguaje es el primer síntoma y el más llamativo. Esto puede ocurrir en la afasia progresiva primaria (APP), un síndrome que empeora gradualmente y puede estar relacionado con diferentes enfermedades neurodegenerativas.

Un problema de lenguaje aislado tampoco permite diagnosticar Alzheimer. La valoración debe tener en cuenta memoria, atención, funciones ejecutivas, autonomía, conducta, audición y otras posibles causas.

La audición también importa

La pérdida auditiva relacionada con la edad puede hacer que una conversación resulte difícil de seguir y dar la impresión de que la persona “no entiende” o responde fuera de contexto. Por eso, cuando aparecen problemas de comunicación conviene valorar también la audición, especialmente si la dificultad aumenta con ruido ambiental o cuando hablan varias personas.

Cómo se evalúan los problemas de lenguaje

La evaluación depende de la forma de inicio y de los síntomas. Puede incluir historia clínica, exploración neurológica, pruebas de comprensión y expresión, denominación de objetos, repetición, lectura y escritura. Si se sospecha afasia, el profesional especializado en lenguaje y comunicación —logopeda o profesional equivalente según el país— puede realizar una valoración detallada.

Cuando el problema forma parte de un cuadro cognitivo más amplio, pueden ser necesarias pruebas neuropsicológicas y otras exploraciones. En personas mayores con varias necesidades de salud y funcionales, una evaluación geriátrica integral puede aportar contexto adicional.

Cómo facilitar la comunicación

• hablar con frases claras y sin infantilizar;
• reducir ruido y distracciones;
• dar tiempo para responder sin terminar automáticamente todas las frases;
• hacer una pregunta cada vez;
• utilizar gestos, imágenes, escritura o dispositivos cuando ayuden;
• confirmar el mensaje sin convertir cada conversación en una corrección;
• consultar a un profesional si la dificultad progresa o genera frustración importante.

Fuentes

• NIDCD/NIH: La afasia.
• NIDCD/NIH: pérdida de audición relacionada con la edad.
• National Institute on Aging: envejecimiento cerebral y habilidades cognitivas.

Contenido divulgativo. Una alteración brusca del lenguaje puede ser una urgencia neurológica; una dificultad progresiva necesita valoración para identificar su causa.