Expertos dudan de hacer pruebas para Alzheimer si no es curable
PARIS (AP) — Imagínese en los zapatos de Barbara Lesher: 54 años de edad y con el temor de estar desarrollando la enfermedad de Alzheimer.
«No recuerdo si me bañé», dijo Lesher, que vive al norte de Harrisburg, Pensilvania. «Me llevó dos horas poder seguir una receta. Manejé a la granja de mi niñez la semana pasada en lugar de ir mi propia casa. Es en verdad aterrador».
Los médicos discuten sobre si hacer pruebas a sus pacientes para detectar una enfermedad incurable y decirles los resultados.
El debate se hizo encarnizado la semana pasada en la Conferencia de la Asociación Internacional para el Alzheimer, en Francia, donde la investigación sobre nuevos métodos —imagenes cerebrales más sencillas, una prueba del ojo, una prueba de sangre— dejó claro que pronto habrá más herramientas disponibles.
Aquí una razón de por qué es un problema: mucha gente tiene placas cerebrales, lo que sugiere que podrían desarrollar Alzheimer incluso aunque no tengan los síntomas. Esta placa puede verse décadas antes, pero no asegura que la persona padecerá la enfermedad. Muchos incluso no vivirán lo suficiente para desarrollar los síntomas.
Para quienes padecen Alzheimer, no hay buenos tratamientos. Las drogas que usan actualmente palian los síntomas, y funcionan para la mitad de las personas que las toman durante menos de un año, en promedio. La mayoría de los expertos piensan que el tratamiento se inicia muy tarde, pero no hay evidencia de que empezarlo antes o saber si se tiene la placa en el cerebro pueda ayudar. Los expertos están divididos.
«Tenemos que buscar pacientes o señales de la enfermedad en etapas tempranas», dijo el médico Harald Hampel, de la Universidad de Fráncfort, en Alemania.
Sin embargo, Kenneth Rockwood, de la Universidad de Dalhousie en Halifax, Canadá, dijo que no hay información «que muestre que saber represente alguna diferencia en el resultado. Hasta que no sepamos, será difícil».
Más de 35 millones de personas en el mundo padecen Alzheimer, la forma más común de demencia. En Estados Unidos, son más de cinco millones de personas las que padecen la enfermedad.
Pero la mitad de la gente que reúne los criterios médicos de demencia no han sido diagnosticados con la enfermedad, según cálculos de la Asociación para el Alzheimer. Y muchos de los que son diagnosticados con Alzheimer o asumen que la tienen, en realidad no la padecen.
Incluso cuando los investigadores utilizan las mejores pruebas cognitivas para enlistar a las personas en pruebas clínicas, descubren que un 10% de ellas en realidad no la padecen, dijo William Thies, director científico de la Asociación para el Alzheimer.
«Los medicamentos para el Alzheimer no funcionan en estas personas, por lo que no hay motivo para exponerlos a los riesgos», dijo Thies, quien desde hace tiempo defiende el diagnóstico temprano. Un mal diagnóstico es una oportunidad perdida para ayudar. Un nuevo medicamento o combinación de medicamentos de pronto hacen que alguien parezca demente. Es posible desarrollar disfunciones cognitivas luego de una cirugía y ceder con el tiempo. Problemas de sueño son comunes en personas mayores y pueden causar una profunda confusión que puede ser malinterpretada como demencia, según una investigación presentada en la conferencia por la doctora Kristine Yaffe de la Universidad de California en San Francisco.
Según la Asociación para el Alzheimer, el diagnóstico temprano y la evaluación puede ofrecer los siguientes beneficios:
- El tratamiento de causas reversibles de discapacidad.
- Acceso a medicamentos que ayudan a tratar los síntomas.
- Inclusión en pruebas clínicas que ofrecen cuidado de expertos.
- Evitar el uso de medicamentos que pueden empeorar el conocimiento.
- Permitir que otros sepan que hay necesidad de ayuda para manejo de medicamentos y para la vida diaria.
- Aminorar la ansiedad sobre la causa de los síntomas.
- Acceso a información, entrenamiento y servicios de apoyo.
- La capacidad de planear el futuro.
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