Reserva Cognitiva

Durante la presentación se habló de muchas cosas: qué define una demencia, qué características comparten algunas de ellas, criterios diagnósticos, etc. Especialmente llamativo resultó para mi la parte del diagnóstico. Si me conocéis, probablemente os sorprenda, pero en relación a este tema se introdujo un concepto del que había oído hablar de pasada, y que explicado allí, me llamo mucho la atención: la reserva cognitiva.

Uno de los descubrimientos que más intrigó (y todavía lo hace) a los fisiopatòlogos que estudiaban la Enfermedad de Alzheimer (EA) hace años, fue que en exámenes postmortem, un porcentaje de los pacientes control (sin déficit cognitivo) presentaban un nivel de deterioro cerebral similar a los pacientes con EA. Eso condujo a la idea de que estas personas, a pesar de tener Alzheimer*, debían tener también algún tipo de reserva que les permitiera escapar de desarrollar los síntomas.

Lo que la reserva cognitiva es, no obstante, parece que no está claro. Ni siquiera hay acuerdo en el enfoque, ya que podría referirse tanto a un mayor número de conexiones neuronales ante un ritmo normal de deterioro, como a un mecanismo protector que retrasa el ritmo del deterioro, sin que la persona presente un grado de sinapsis mayor. Lo que sì està claro es que resulta variable de unas personas a otras, y tiene algo que ver con el tejido cerebral.

Hoy se sabe que màs del 30% de las personas que fallecen sin demencia tienen en su cerebro lesiones iguales a las que se ven en pacientes con EA. Esto arroja sobre la mesa la propuesta de un tipo de Alzheimer asintomático, caracterizado por deterioro estructural pero no funcional. Similar a lo que ocurre en algunos pacientes con VIH, portadores del virus pero que no llegan a desarrollar el SIDA, bajo esta forma de EA se desarrollan las lesiones características en el cerebro, pero no el trastorno cognitivo asociado.

No obstante, a pesar de lo que queda por conocer de este fenómeno, la investigación sì ha sacado a la luz algunos factores que intervienen en él.

Una cosa que parece clara es que la reserva cognitiva se relaciona directamente con el nivel de educación. La reserva cognitiva plantea que ciertas variables como el logro educativo y ocupacional proporcionan un factor protector contra la expresión clínica de la demencia, pero no contra la patología que subyace a la enfermedad. Màs concretamente, parece que la cantidad de años de educación que alberga una persona correlaciona negativamente con el ritmo del deterioro. Otro factor que parece contribuir al retraso de los síntomas es la calidad de las redes sociales del paciente, entendida como el número de personas con las que este se relaciona de forma habitual. Se ha sugerido que la calidad de este tipo de comunicación retrasa la aparición de los síntomas.

Una de las posibilidades que se ha sugerido para explicar estos efectos es que la reserva cognitiva permite y actúa mediante mecanismos de compensación. De esta forma, los individuos con una mayor educación, un mayor nivel ocupacional o una mayor inteligencia premòrbida, compensarían con mayor éxito la patología de la enfermedad por recurrir a estructuras, redes y conexiones neuronales que no se están sujetas a una demanda excesiva en sujetos sanos.

Me parece algo fascinante.

* Se puede diagnosticar Alzheimer después de morir a personas sin síntomas cognitivos ya que el único diagnóstico 100% confirmatorio y efectivo es el examen postmortem.