Cambios en la Sustancia Blanca del Cerebro y Deterioro Cognitivo

Cambios en la sustancia blanca del cerebro y el deterioro cognitivo

La sustancia gris corresponde al lugar donde se elaboran los cálculos mentales y se almacenan los recuerdos. Constituye la capa superficial del cerebro; consta de somas neuronales densamente agrupados (la parte con capacidad de decisión de las neuronas). Debajo de la misma se encuentra la sustancia blanca, que ocupa casi la mitad del cerebro humano.

La sustancia blanca está formada por millones de vías de comunicación, cada una compuesta por un cable largo e independiente, el axón, cubierto por una sustancia blanca y grasa: la mielina. A la manera de las líneas principales de una red telefónica nacional, esos cables blancos comunican las neuronas de una región del cerebro con las de otras regiones.

Disección de cerebro humano, vista lateral, mostrando la sustancia gris (zonas más externas y oscuras), y la sustancia blanca (zonas más internas y claramente blancas).

Imagen: «Human brain right dissected lateral view description» por John A Beal, PhD Dep’t. of Cellular Biology & Anatomy, Louisiana State University Health Sciences Center Shreveport – http://www.healcentral.org/healapp/showMetadata?metadataId=40566 (Internet Archive of file description page). Disponible bajo la licencia CC BY 2.5 vía Wikimedia Commons.

Los resultados revelan un fenómeno sorprendente: la inteligencia y varios trastornos mentales podrían depender de conexiones cerebrales constituidas exclusivamente de sustancia blanca.

Ahora es conocida la aparición de lesiones de sustancia blanca en los adultos mayores, y su relación con el envejecimiento mismo y la hipertensión. Estas lesiones clínicamente se han asociado con trastornos de la marcha, incontinencia urinaria, depresión y alteraciones cognitivas.

Las técnicas modernas de neuroimagen, como la Resonancia Magnética (RM), han permitido estudiar la relación entre los cambios en la sustancia blanca y dichas manifestaciones clínicas.

Equipo de Imagen por Resonancia Magnética

Imagen: «MRI-Philips» por Jan Ainali – Trabajo propio. Disponible bajo la licencia CC BY 3.0 vía Wikimedia Commons.

Secciones secuenciales de una resonancia del encéfalo, mostrando concurrentemente tajadas a través de los planos transverso, sagital y coronal (izquierda a derecha)

Imagen: «BrainMRI3planes» por Brainscandude – Trabajo propio. Disponible bajo la licencia CC BY-SA 3.0 vía Wikimedia Commons.

En investigaciones más recientes han coincidido en demostrar la asociación en los cambios en la sustancia blanca, y la alteración en funciones frontales como la velocidad de procesamiento de información, la fluidez verbal, la función visualmotora y la capacidad de clasificación y secuenciación mental. Otras áreas cognitivas como el lenguaje, la memoria, las funciones espaciovisuales, constructivovisuales y perceptivovisuales son menos relacionadas con cambios en la sustancia blanca.

El mecanismo fisiopatológico que explica estas manifestaciones parece ser una desconexión ocasionada por los cambios en la sustancia blanca. Hasta el 10% de las personas mayores de 65 años presentan alguna alteración cognitiva, y dos terceras partes de los ancianos tienen al menos un déficit en la evaluación neuropsicológica.

Adicionalmente en una revisión cuantitativa se determino que un porcentaje variable de personas de edad avanzada , el aumento de cambios de sustancia blanca se asociaba con relativa alteración en la velocidad de procesamiento cognitivo, un deterioro en la inteligencia fluida,la alteración en la memoria y funciones ejecutivas.

Las investigaciones comprueban que independientemente de la localización cerebral, las anormalidades en sustancia blanca contribuyen en cerca del 14% a la variabilidad en la función cognitiva en el anciano y que este porcentaje también es independiente de la función mental en etapas tempranas de la vida.

Las lesiones en la sustancia blanca podrían predecir el riesgo de sufrir Alzheimer hasta diez años antes de que se presenten los primeros rasgos clínicos de la enfermedad.

En una investigación realizada con pacientes que sufrían de Alzheimer precoz, que afecta a varias áreas del cerebro e interfiere con las habilidades del pensamiento, como el razonamiento, la planificación o la resolución de problemas, y con pacientes que presentaban Alzheimer de inicio tardío, el cual se desarrolla después de los 65 años y que se caracteriza por la pérdida progresiva de la memoria.

Todos estos pacientes presentaban daños generalizados en la sustancia blanca, junto con daños regionales en la sustancia gris, según el estudio publicado el 27 de mayo en la revista Radiology.

«El Alzheimer es una enfermedad de la sustancia gris. Pero los daños en la sustancia blanca tienen un papel central en el modo en que la enfermedad ataca y avanza», cito, la Dra. Federica Agosta, de la Unidad de Investigación con Neuroimágenes del Instituto Científico San Raffaele, en Milán, Italia, en un comunicado de prensa de la Sociedad de Radiología de Norteamérica (Radiological Society of North America).

«Los daños en la sustancia blanca en los pacientes con síndromes focales del Alzheimer eran mucho más graves y extendidos de lo esperado», dijo. Los cambios en la sustancia gris se produjeron en zonas más limitadas, añadió.

Los hallazgos respaldan la teoría de que el Alzheimer puede viajar a lo largo de las fibras de la sustancia blanca de un área del cerebro a otra, según Agosta.

«En el Alzheimer de inicio precoz y las formas atípicas de la enfermedad, la degeneración de la sustancia blanca podría ser un marcador temprano que precede a la atrofia de la sustancia gris», explicó. Eso significa que esta técnica de imágenes especializada podría ser capaz de identificar a las personas incluso antes de que los síntomas del Alzheimer sean aparentes.

Fuente: neurologia.com