Enfermedades Neurodegenerativas: Qué son, Tipos y Causas

Introducción a las enfermedades neurodegenerativas

Hoy vamos a recordar un tema del que ya hemos hablado en otras ocasiones: las enfermedades neurodegenerativas.

Se trata de un grupo de trastornos que afectan al sistema nervioso central, especialmente al cerebro, y que provocan la pérdida progresiva e irreversible de neuronas. Estas enfermedades tienen un gran impacto en la salud y la calidad de vida de las personas que las padecen y de sus familiares, así como en la economía y la sociedad en general.

Según un estudio publicado en 2021 por investigadores del CSIC, las enfermedades neurodegenerativas atacan las células madre del cerebro humano e impiden la generación de nuevas neuronas. Esto supone un grave daño para el proceso de neurogénesis hipocampal adulta, que permite la renovación neuronal a lo largo de toda la vida. Además, este estudio revela que cada enfermedad neurodegenerativa tiene una “firma” celular propia, que afecta de manera diferente a las subpoblaciones celulares implicadas en la neurogénesis.

En este artículo vamos a repasar los principales tipos de enfermedades neurodegenerativas, sus causas y factores de riesgo, y los tratamientos y medidas preventivas disponibles. Esperamos que esta información te resulte útil e interesante.

Tipos de enfermedades neurodegenerativas

Existen diferentes tipos de enfermedades neurodegenerativas, según la zona del cerebro que se vea afectada y los síntomas que presenten los pacientes. Algunas de las más conocidas son:

• Alzheimer: Es la causa más frecuente de demencia en las personas mayores. Se produce por la acumulación anormal de proteínas llamadas amiloide y tau en el cerebro, lo que provoca la formación de placas y ovillos neurofibrilares que dañan las neuronas. Los síntomas principales son la pérdida de memoria, la desorientación, el deterioro del lenguaje y las funciones ejecutivas, y los cambios de personalidad. El Alzheimer representa aproximadamente el 60-70% de los casos de demencia.

• Parkinson: Es un trastorno del movimiento que afecta a la sustancia negra, una zona del cerebro encargada de producir dopamina, un neurotransmisor que regula la actividad motora. La falta de dopamina provoca temblor, rigidez, lentitud de movimientos y alteraciones del equilibrio y la postura. También puede causar problemas cognitivos, depresión y trastornos del sueño. El Parkinson afecta a más de 6 millones de personas en el mundo.

• Esclerosis múltiple: Es una enfermedad autoinmune que afecta a la mielina, una sustancia que recubre los axones de las neuronas y facilita la transmisión de los impulsos nerviosos. La inflamación y la destrucción de la mielina provocan lesiones en el cerebro y la médula espinal, lo que causa síntomas como debilidad muscular, espasticidad, alteraciones sensoriales, fatiga, problemas visuales y cognitivos. La esclerosis múltiple afecta a más de 2 millones de personas en el mundo.

Causas y factores de riesgo de las enfermedades neurodegenerativas

Las causas exactas de las enfermedades neurodegenerativas no se conocen con certeza, pero se cree que intervienen factores genéticos, ambientales y epigenéticos. Algunos factores de riesgo que pueden favorecer su aparición son:

• La edad: El riesgo de desarrollar una enfermedad neurodegenerativa aumenta con la edad, debido al desgaste natural de las células y los tejidos del organismo.

• El sexo: Algunas enfermedades neurodegenerativas son más frecuentes en hombres o en mujeres. Por ejemplo, el Parkinson es más común en hombres, mientras que la esclerosis múltiple lo es en mujeres.

• Los antecedentes familiares: La presencia de mutaciones genéticas o de casos previos en la familia puede incrementar la probabilidad de sufrir una enfermedad neurodegenerativa. Por ejemplo, existen formas familiares de Alzheimer o de Huntington que se heredan de forma autosómica dominante.

• Los hábitos de vida: El consumo de tabaco, alcohol o drogas, el sedentarismo, el estrés o una alimentación poco saludable pueden afectar negativamente a la salud del cerebro y favorecer el desarrollo de enfermedades neurodegenerativas.

• Tratamiento y prevención de las enfermedades neurodegenerativas

• Actualmente no existe una cura definitiva para las enfermedades neurodegenerativas, pero sí hay tratamientos farmacológicos y no farmacológicos que pueden ayudar a aliviar los síntomas y mejorar la calidad de vida de los pacientes y sus familiares. Algunos ejemplos son:

• Medicamentos: Existen fármacos que pueden actuar sobre los neurotransmisores o los procesos inflamatorios implicados en las enfermedades neurodegenerativas. Por ejemplo, los inhibidores de la colinesterasa o la memantina para el Alzheimer, o los agonistas dopaminérgicos o la levodopa para el Parkinson.

• Rehabilitación: La rehabilitación neuropsicológica, física y ocupacional puede ayudar a estimular las capacidades cognitivas y funcionales de los pacientes, así como a prevenir o reducir las complicaciones derivadas de la inmovilidad o la dependencia.

• Apoyo psicosocial: El apoyo psicológico, social y emocional es fundamental para los pacientes y sus cuidadores, ya que les ayuda a afrontar el impacto de la enfermedad, a mejorar su autoestima y su bienestar, y a facilitar su integración social y su acceso a recursos y servicios.

• Prevención: Aunque no se puede prevenir totalmente el riesgo de padecer una enfermedad neurodegenerativa, se pueden adoptar medidas para reducirlo o retrasarlo. Algunas de estas medidas son: mantener una dieta equilibrada y rica en antioxidantes, realizar ejercicio físico moderado y regular, evitar el consumo de sustancias tóxicas, controlar los factores de riesgo cardiovascular, estimular la actividad mental y social, y consultar al médico ante cualquier signo de alerta.

Más enfermedades, degenerativas y neurodegenerativas

Os hemos hablado de 3 de las principales, a continuación un listado más completo donde también hemos incluido las enfermedades «Degenerativas».

Enfermedad neurodegenerativa	Breve explicación
Enfermedad de Alzheimer	Pérdida progresiva de la memoria y otras funciones cognitivas debido a la degeneración de las neuronas cerebrales.
Esclerosis lateral amiotrófica	Debilidad muscular y parálisis gradual por la degeneración de las neuronas motoras que controlan el movimiento voluntario.
Arteroesclerosis	Endurecimiento y estrechamiento de las arterias por la acumulación de placas de grasa y colesterol que dificultan el flujo sanguíneo.
Cáncer	Crecimiento anormal y descontrolado de células que invaden y dañan los tejidos y órganos del cuerpo.
Síndrome de Charcot-Marie-Tooth	Deterioro progresivo de los nervios periféricos que afecta a la sensibilidad y el movimiento de las extremidades.
Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)	Obstrucción crónica del flujo de aire en los pulmones que causa dificultad para respirar, tos y expectoración.
Encefalopatía traumática crónica	Daño cerebral causado por golpes repetidos en la cabeza que provoca síntomas como demencia, depresión y agresividad.
Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob	Infección cerebral por priones que causa deterioro cognitivo, alucinaciones, espasmos musculares y muerte.
Diabetes tipo 2	Alteración del metabolismo de la glucosa por la resistencia a la insulina o la deficiencia de esta hormona que regula el nivel de azúcar en la sangre.
Síndrome de Ehlers-Danlos	Trastorno genético del tejido conectivo que causa hiperelasticidad e hiperlaxitud de la piel y las articulaciones.
Temblor esencial	Movimiento involuntario y rítmico de las manos, la cabeza o la voz que se agrava con el estrés o el movimiento intencional.
Ataxia de Friedreich	Degeneración progresiva de las células nerviosas del cerebelo y la médula espinal que afecta al equilibrio, la coordinación y el habla.
Enfermedades cardiovasculares	Enfermedades que afectan al corazón y los vasos sanguíneos, como la hipertensión, la angina, el infarto o el ictus.
Enfermedad de Huntington	Trastorno genético que causa movimientos involuntarios, alteraciones cognitivas y emocionales por la degeneración de las neuronas del cuerpo estriado.
Queratocono	Deformación progresiva de la córnea que causa visión borrosa, distorsionada y sensible a la luz.
Queratoglobo	Deformación progresiva de la córnea que causa un abombamiento excesivo y una disminución del grosor corneal.
Degeneración macular	Deterioro progresivo de la mácula, la zona central de la retina responsable de la visión central y detallada.
Síndrome de Marfan	Trastorno genético del tejido conectivo que causa anomalías en el esqueleto, el corazón, los ojos y los pulmones.
Esclerosis múltiple	Enfermedad autoinmune que daña la mielina, la capa protectora que recubre las fibras nerviosas del sistema nervioso central.
Síndrome de Shy-Drager (Atrofia multisistémica)	Degeneración progresiva de las neuronas del sistema nervioso autónomo que controlan funciones involuntarias como la presión arterial, el ritmo cardíaco o la sudoración.
Distrofia muscular	Grupo de enfermedades genéticas que causan debilidad y pérdida progresiva del tejido muscular esquelético y cardíaco.
Distrofia muscular de Becker	Tipo de distrofia muscular que afecta principalmente a los varones y se caracteriza por una pérdida gradual de la fuerza y la masa muscular en las piernas y el tronco.
Distrofia muscular de Duchenne	Tipo de distrofia muscular que afecta principalmente a los varones y se caracteriza por una pérdida rápida y severa de la fuerza y la masa muscular en todo el cuerpo.
Enfermedad de Niemann-Pick	Grupo de enfermedades genéticas que causan la acumulación de colesterol y otros lípidos en las células del hígado, el bazo, los pulmones y el cerebro.
Osteoartritis	Degeneración progresiva del cartílago articular que causa dolor, rigidez e inflamación en las articulaciones.
Osteoporosis	Pérdida progresiva de la densidad y la resistencia ósea que aumenta el riesgo de fracturas.
Enfermedad de Parkinson	Degeneración progresiva de las neuronas productoras de dopamina en la sustancia negra del cerebro que causa temblor, rigidez, lentitud y alteraciones cognitivas y emocionales.
Parálisis supranuclear progresiva	Degeneración progresiva de las neuronas del tronco del encéfalo que afecta al control de los movimientos oculares, el equilibrio, el habla y la deglución.
Prostatitis	Inflamación de la próstata que causa dolor, dificultad para orinar y problemas sexuales.
Retinosis pigmentaria	Degeneración progresiva de los fotorreceptores de la retina que causa pérdida gradual de la visión periférica y nocturna.
Artritis reumatoide	Enfermedad autoinmune que causa inflamación crónica y deformidad de las articulaciones, especialmente las manos y los pies.
Enfermedad de Tay-Sachs	Enfermedad genética que causa la acumulación de un lípido llamado gangliósido GM2 en las neuronas del cerebro y la médula espinal que provoca deterioro neurológico severo y muerte precoz.

Enfermedades Neurodegenerativas: Qué son, Tipos y Causas