Logran convertir células gliales del cerebro en dos clases funcionales diferentes de neuronas

Investigadores financiados en parte con fondos comunitarios han logrado convertir células gliales del cerebro en dos clases funcionales diferentes de neuronas. Sus hallazgos, publicados en la revista Public Library of Science (PLoS) Biology, podrían propiciar avances importantes en el tratamiento de patologías neurodegenerativas como el mal de Alzheimer o los derrames cerebrales. Este estudio fue financiado en parte por el proyecto EUTRACC («Consorcio europeo sobre la especialización celular, el reguloma y el transcriptoma»), que cuenta con una financiación de 12 millones de euros por medio del área temática «Ciencias de la vida, genómica y biotecnología aplicadas a la salud» del Sexto Programa Marco (6PM) de la UE.

Las células gliales (o glía), que vienen a ser el «pegamento» del sistema nervioso, envuelven las neuronas, cuya función es transmitir información. La glía proporciona nutrientes y oxígeno a las neuronas y las aísla entre sí. Además, protege a las neuronas frente a patógenos y elimina las que mueren.

El estudio referido se centró en la astroglía, o células gliales con forma de estrella, que son uno de los tipos más comunes de glía. La astroglía cuenta con varias prolongaciones que conforman un entramado de soporte para las neuronas. Guardan una relación estrecha con las células gliales radiales. Durante el desarrollo embrionario del cerebro, estas células gliales radiales bien se convierten en neuronas, bien entran a formar parte de dicho entramado en el que se asientan las neuronas nuevas generadas.

Aunque la astroglía no suele tener la capacidad de generar neuronas, el equipo científico mencionado, dirigido por la profesora Magdalena Götz y el Dr. Benedikt Berninger, del Centro Helmholtz de Múnich (Alemania), han logrado inducir su transformación en dos tipos fundamentales de neuronas corticales. Concretamente, la astroglía dio lugar a neuronas excitadoras e inhibidoras que, como su propio nombre indica, excitan o inhiben la acción en la célula diana.

Esto se consiguió mediante la expresión selectiva de factores de transcripción específicos, proteínas que se unen a secuencias específicas de ADN (ácido desoxirribonucleico) y controlan la transferencia de información genética.

«En este trabajo logramos reprogramar las neuronas nuevas para que desarrollasen sinapsis funcionales. Éstas emiten, según el factor de transcripción utilizado, sustancias neurotransmisoras bien excitadoras bien inhibidoras», explicó el primer firmante del estudio, el Dr. Christophe Heinrichs de la Universidad Ludwig Maximilian (LMU) de Múnich.

«Nuestros hallazgos alimentan la esperanza de que la barrera que separa las células astrogliales de las neuronales, pese a guardar una relación tan estrecha, no sea infranqueable», añadió el Dr. Berninger. Este avance abre nuevas perspectivas, por ejemplo la posibilidad de reparar daños neuronales causados por enfermedades neurodegenerativas.

En EUTRACC han unido sus fuerzas veinte socios con la meta de determinar los mecanismos de regulación del genoma humano. Este proyecto, que forma parte de una red internacional, tiene el propósito de trazar mapas de las redes y los nodos de regulación genética que determinan el proceso de diferenciación en tipos concretos de células. Para ello estudia los circuitos genéticos que controlan la formación de tejidos neuronales y el sistema circulatorio.

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