Mitos falsos sobre la vejez y su explicación
Estos son algunos de los mitos que la Organización Mundial de la Salud (OMS) desmiente, acompañados de algunas recomendaciones para vivir una vejez activa con calidad de vida.
Consejo: Lee la entrada hasta el final pues hemos recopilado una lista de Mitos sobre la vejez, el cerebro y muchos más que te pueden interesar. No olvides dejar un comentario si te ha parecido interesante. Gracias!
La mayoría de los ancianos viven en países desarrollados
De hecho, sucede lo contrario. Más del 60% de las personas con más de 65 años viven en países en vías de desarrollo. De los 580 millones de ancianos que existen actualmente en el mundo, 355 millones viven en países en vías de desarrollo. Para el año 2020 se estima que habrá 1.000 millones de ancianos, de los cuales más de 700 millones vivirán en el mundo en vías de desarrollo.
La esperanza de vida al nacer ha aumentado y se espera que siga aumentando en todo el mundo, aumento que se ha asociado a una caída sustancial de la fertilidad en todo el mundo, en relación con los modernos métodos anticonceptivos.
Esta doble tendencia condiciona lo que se denomina «envejecimiento de la población», especialmente llamativo en los países en vías de desarrollo.
Los ancianos son todos iguales
En realidad, los ancianos forman un grupo muy heterogéneo. Muchos ancianos viven una vida activa y sana, mientras que otros, no tan «viejos», viven una vida de pobre calidad. Cada persona envejece a su manera, en relación con variados factores en los que se incluyen el género, la raza y la cultura a la que pertenecen, así como si viven en un país industrializado o en un país en vías de desarrollo, en un área urbana o en un área rural.
El clima, la localización geográfica, el tamaño de la familia, sus habilidades y su experiencia vital son todos factores que hacen a la gente más o menos similares durante el proceso del envejecimiento. Aunque un componente genético puede contribuir a la longevidad, la salud y la actividad durante la ancianidad son fundamentalmente un sumario de las experiencias y de las actividades de un individuo a lo largo de su vida.
Como quiera que nuestra vida comienza antes del nacimiento, algunas investigaciones han sugerido que los fetos que han sido malnutridos en el útero, son más propicios a sufrir variadas enfermedades (entre las que se incluyen la enfermedad coronaria cardíaca y la diabetes) cuando crecen hasta convertirse en adultos, y también a envejecer con mayor rapidez en comparación con aquellos que fueron bien nutridos durante su vida intrauterina.
Los hombres y las mujeres envejecen del mismo modo
La verdad es, por el contrario, que los hombres y las mujeres envejecen de manera diferente. De entrada, las mujeres viven más que los hombres. Esta mayor esperanza de vida al nacer de la mujer es debida, en parte, a razones biológicas. Lejos de ser el sexo débil, la mujer es más resistente que el hombre en todas las edades, pero sobre todo durante la infancia.
En la vida adulta, la mujer tiene la ventaja, al menos hasta la menopausia, de estar protegida por sus hormonas de la enfermedad cardíaca isquémica. En la mujer, la esperanza de vida al nacer varía desde los 50 años, en los países menos desarrollados, hasta los 80 años, en los países más desarrollados. En consecuencia, en la mayoría de los países los «más viejos de los viejos» son predominantemente mujeres.
Sin embargo, vivir más años no significa necesariamente vivir con buena calidad de vida: la mayor longevidad de las mujeres las hace más propicias a padecer enfermedades crónicas asociadas con la vejez como osteoporosis, diabetes, hipertensión, incontinencia y artritis.
La reducción de la movilidad debida a afecciones crónicas, como la artritis, tiene efectos negativos sobre la capacidad de mantener contactos sociales y, en consecuencia, sobre la calidad de vida. Mientras que algunas diferencias entre hombres y mujeres son debidas a características biológicas, otras tienen su origen en roles y responsabilidades determinados socialmente.
Al mismo tiempo, la división del trabajo según el género (masculino o femenino) significó el aumento comparativo para el hombre del riesgo de morir en accidentes de trabajo. Los estilos de vida asumidos por los hombres han incrementado también sus riesgos: la tendencia ha sido, hasta ahora, fumar más que las mujeres (muertes por cáncer de pulmón). Otras muertes en el hombre se relacionan con el consumo excesivo de alcohol.
Los ancianos son frágiles
Lejos de ser frágiles, la mayoría de los ancianos se conserva físicamente bastante bien; lo suficiente para realizar no sólo sus tareas cotidianas, sino para jugar un papel activo en la vida comunitaria. Los ancianos mantienen una elevada «capacidad funcional».
Como en todos los aspectos del envejecimiento, hay diferencias en el modo en el que la capacidad funcional se mantiene en distintos grupos de ancianos. Aunque las mujeres viven más que los hombres, tienden a padecer en la vejez más enfermedades incapacitantes que los hombres de sus mismas edades.
La capacidad de nuestros sistemas biológicos (como ejemplo, la fuerza muscular y la capacidad cardíaca) aumenta durante los primeros años de vida, alcanza su máximo al comienzo de la edad adulta y declina posteriormente.
La rapidez de este declive biológico viene determinada por factores externos relacionados con el estilo de vida seguido en la edad adulta: tabaco, alcohol, dieta y clase social son factores determinantes. El declive natural de la función cardíaca puede acelerarse por el tabaco, que deja al individuo con una capacidad funcional más baja que la que normalmente le correspondería a esa edad. No obstante, la aceleración del declive funcional causado por factores externos puede ser reversible a cualquier edad.
Muchas enfermedades crónicas que disminuyen la capacidad funcional son el resultado de un insano estilo de vida; en este sentido, el alcoholismo es la primera causa en los países industrializados de la disminución de la capacidad funcional en los varones y la cuarta en los países en vías de desarrollo.
Unas medidas sociales apropiadas para mantener una salud óptima y activa durante la vejez deben incluir: la promoción de los beneficios que comporta para una vejez activa adoptar estilos de vida sanos. Aunque la mayoría de los ancianos mantienen la capacidad física necesaria para cuidarse a sí mismos, un cierto número de ellos, los más mayores especialmente, necesitan cuidados especiales en sus actividades diarias, debido al intenso declive de sus capacidades. Pero los ancianos no tan sólo reciben cuidados sino que los prestan. Muchos ancianos cuidan de sus nietos y de otros miembros de la familia, especialmente de sus cónyuges, es decir, los ancianos «jóvenes» cuidan de los ancianos «más viejos».
Los ancianos no aportan nada a la sociedad
Contrariamente a lo que sostiene este mito, los ancianos realizan numerosas contribuciones familiares, sociales y económicas. Se asume equivocadamente por la sociedad que la casi desaparición del número de personas ancianas de los puestos de trabajo remunerado se debe al declive de la capacidad funcional provocado por el envejecimiento. De hecho, el declive de la capacidad funcional no debe traducirse literalmente como incapacidad para trabajar. En realidad, los requerimientos físicos para muchos trabajos han sido reducidos por los avances tecnológicos, hasta el punto de que permiten que personas discapacitadas sigan siendo económicamente productivas.
En los EE.UU. más de tres millones de personas con 65 años o más, están implicados en actividades voluntarias en escuelas, facultades, instituciones religiosas y organizaciones sanitarias y políticas. Por otra parte, expertos «seniors» retirados son utilizados como consejeros en numerosas instituciones.
Los ancianos son una carga económica para la sociedad
Dos procesos concomitantes han contribuido a la extensión del mito según el cual llegará un momento en el que la sociedad no será capaz, en el próximo futuro, de facilitar el apoyo económico y la asistencia sanitaria necesarios para los ancianos. Estos dos procesos son, por una parte, el progresivo incremento de la proporción de ancianos en la sociedad y, por otra, el fuerte énfasis que las sociedades ponen sobre las fuerzas del mercado en todo el mundo y el consiguiente debate acerca del papel del estado en la provisión de pensiones y asistencia sanitaria a sus ciudadanos.
La mayoría de las personas ancianas continua trabajando, con remuneración económica o sin ella, lo que representa una contribución económica importante para su comunidad. No existen bases económicas o biológicas que obliguen al retiro de una persona a una edad fija (60 a 65 en los países desarrollados). De hecho, en las economías dominadas por la agricultura, la mayor parte de las personas ancianas, hombres y mujeres, continúan trabajando en el campo, hasta que son físicamente incapaces de realizar sus tareas, lo que sucede bastante tarde.
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