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Un amplio estudio que reunió datos de más de 4,2 millones de personas ha encontrado que el ejercicio en el tiempo libre se asocia con un riesgo de demencia un 24 % menor. El resultado no significa que la actividad física garantice evitar la enfermedad. Sin embargo, aporta una diferencia importante: el contexto en el que nos movemos también podría influir.
La investigación, publicada en The Lancet Public Health, comparó la actividad física recreativa con la realizada durante el trabajo, las tareas domésticas y los desplazamientos cotidianos. Sus autores advierten que se trata de datos observacionales. Por tanto, no permiten demostrar una relación de causa y efecto.
Un metaanálisis sobre ejercicio en el tiempo libre y demencia
Los investigadores revisaron 74 estudios de cohortes y de casos y controles, con un total de 4.227.297 participantes de 30 países. Las edades se situaban entre los 45 y los 93 años. Además, el seguimiento medio fue de aproximadamente diez años.
El análisis sobre ejercicio en el tiempo libre y demencia distinguió cuatro ámbitos de actividad física:
- Tiempo libre: caminar, nadar, montar en bicicleta, bailar, correr o practicar algún deporte por elección propia.
- Trabajo: esfuerzo físico y tareas manuales realizadas durante la jornada laboral.
- Hogar: limpieza, cocina, jardinería y otras tareas domésticas.
- Desplazamientos activos: caminar o utilizar la bicicleta para ir al trabajo o realizar otras gestiones.
Resultados sobre actividad física y riesgo de demencia
Al estudiar la actividad física en su conjunto, los niveles más altos se asociaron con un 20 % menos de riesgo de demencia por cualquier causa. La asociación fue del 21 % para la enfermedad de Alzheimer y del 29 % para la demencia vascular.
Sin embargo, los resultados cambiaron al separar la actividad según el lugar y el motivo por el que se realizaba:
- La actividad física durante el tiempo libre se asoció con un riesgo de demencia un 24 % menor.
- La actividad física en el hogar se relacionó con un 15 % menos de riesgo, aunque este resultado procedía de un solo estudio.
- La actividad física laboral se asoció con un 20 % más de riesgo. No obstante, este dato no demuestra que el trabajo físico cause demencia.
- Los resultados sobre los desplazamientos activos se basaron únicamente en dos estudios y deben interpretarse con especial prudencia.
La idea principal: el estudio encuentra asociaciones estadísticas. No demuestra que una modalidad de ejercicio proteja por sí sola ni que un trabajo físico provoque demencia.
Por qué el ejercicio laboral podría ser diferente
Los trabajos físicamente exigentes suelen implicar movimientos repetitivos, menor control sobre el ritmo y periodos insuficientes de recuperación. En algunos casos, también existe exposición al ruido, la contaminación o el estrés. Además, estos empleos pueden estar relacionados con diferencias económicas, educativas, sanitarias y sociales que influyen en el riesgo de demencia.
Por ese motivo, no sería correcto concluir que el esfuerzo laboral daña directamente el cerebro. Los especialistas señalan que será necesario estudiar de manera conjunta la actividad física, el estrés laboral, la reserva cognitiva, las condiciones de trabajo y el acceso a los servicios sanitarios.
Ejercicio en el tiempo libre y demencia: qué significa para la vida diaria
El resultado refuerza la conveniencia de reservar, siempre que sea posible, un espacio para realizar una actividad elegida y adaptada a la capacidad de cada persona. Por ejemplo, caminar, bailar, nadar, montar en bicicleta o participar en una actividad grupal son algunas posibilidades.
No es necesario convertir el ejercicio en una competición. La regularidad, la seguridad y el disfrute facilitan que pueda mantenerse en el tiempo. Las personas con problemas cardiovasculares, respiratorios, de equilibrio o movilidad deben consultar con profesionales sanitarios antes de iniciar una actividad nueva o aumentar su intensidad.
Asimismo, puedes ampliar información en nuestra guía sobre hábitos que ayudan a proteger la salud cerebral.
Las limitaciones también importan
La mayoría de los estudios incluidos midieron la actividad mediante cuestionarios respondidos por los propios participantes. Además, todos fueron observacionales y algunos apartados, como las tareas domésticas o los desplazamientos, contaron con muy pocos estudios.
También puede existir causalidad inversa. Es decir, una persona que se encuentra en las primeras fases de una demencia todavía no diagnosticada podría reducir su actividad física. Esto haría más difícil determinar qué ocurrió primero.
En definitiva, esta investigación sobre ejercicio en el tiempo libre y demencia aporta una pista relevante sobre la relación entre movimiento y salud cerebral. Aun así, no ofrece una receta infalible. El riesgo de demencia depende de numerosos factores y no recae únicamente en las decisiones individuales.
Fuentes consultadas
- Feter N. y colaboradores: estudio original publicado en The Lancet Public Health.
- Science Media Centre España: análisis y reacción experta.
Este contenido es informativo y no sustituye el consejo de profesionales sanitarios.
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Este contenido se ofrece únicamente con fines informativos y no sustituye la consulta con un profesional sanitario. Ante cualquier duda, consulta con tu médico o especialista.
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